ソールドアーゥト2オンライン 1-1

第一章　どことなく人気アニメ化ラノベと似たタイトル

俺のハンドルネームは、トーマス。

好きなゲームの主人公の一人からとった名前。

そんなゲーム好きな俺は、トイレを済まし、水分を摂取し、万全の体制で布団に横たわる。

今日は待ちに待った大人気ゲームシリーズ、ソールドアーゥト2オンライン、略してSO2のサービス開始日だ。

「よし、俺が一番乗りだ！」

時間に合わせてヘッドギアを頭にセットする。あらかじめ、サービス前にダウンロードしておいたアプリを起動する。

「ログッ……イーーーンッ」

俺が大声で叫ぶと、意識はソールドアーゥト2オンラインの世界に溶け込んでーー。

「お兄ちゃんうるさいっ‼」

何か聞こえたが気にしない。

*****

「ここが、SO2の世界……」

俺は、広大な島を天空から見下ろしていた。
どこからか声が聞こえる。

「あなたのお店の場所を決めて下さい」

ソールドアーゥト2オンラインは、MUTOYS島の住民になって、木を切ったり加工したり、蚕から糸を紡いだり、モンスターを討伐に行ったり、様々な生産活動をしてそれを売買するゲームである。

その拠点となる店を決めろという事だ。

俺がこの世界でやる事はただ一つ！

「森の中に店を構えたい」

「そんな場所で大丈夫ですか？」

「大丈夫だ。問題ない」

「わかりました。それではお店の名前を決めて下さい」

死亡フラグを立てていく受け答えをスルーされつつ、ゲームは進行していく。

店が森の中にニョキッと生える。

店の名前か……、いくつか候補はあるんだが……。

「店の名前は『レジェンド』にしたい」

「確認します……。他人に使われていない名前です。承認します」

これで一安心。
人気のある名前だと先に登録されていた場合、選べないことがよくある。
再び天の声がささやきかける。

「それでは、存分にこの世界、ソールドアーゥト2オンラインをお楽しみください……」

直後、自由落下。

「わぁあぁぁああああ！！！」

みるみるうちに、店の屋根が近づいてくる。

煙突が花のように開いて俺を飲み込む。

着地の衝撃。

暖炉の灰が吹き飛び店内を舞う。

盛大に尻もちをついた。

何なんだよ、こんな心臓に悪い導入必要あんのかよ！

「イテテ……」

「ご主人様？！」

俺を出迎えてくれたのは、手のひらほどの小さな少女。

整った顔立ちで、ウェーブのかかった長い髪は、珊瑚のように紅い色だ。

小さな少女は心配そうな顔で俺の様子を伺っている。

彼女の目を見つめていたら、少し驚いたように瞬きをして口を開く。

「あっ、大丈夫……ですか？」

「あ、あぁ……何とか」

立ち上がると、灰を払いながら辺りを見回す。商品棚とカウンターのある、シンプルな作りの店内。

窓は明かりを取り入れる為に、大きなものがついている。

「あなたが、私のご主人様ですよね？」

「そういうこと……だろうな」

この世界、SO2ではお手伝い妖精さんと呼ばれている。

基本的にプレイヤーは店番をして、アイテムの収集やクラフトは彼女達の仕事だ。

曖昧な返事に疑問を持ったのか、小さな少女は問いかける。

「違うのです？」

「いや、何でもない。それより、これからよろしくな。俺は、トーマス」

「はいっ、私はイキシアですっ。よろしくお願いしますっ」

俺が手を差し出すと、とても小さい手が俺の指先に触れる。ほんのり指先が温かい。

彼女の仕草や感情から読み取れるのは、細かなところまで行き届いた精巧なゲームという事だ。

俺の期待を裏切らない。

ここまでやってくれるなら、俺もロールプレイングをせざるを得ない。

「イキシアじゃ呼びにくいな、シアたんって呼んでいいか？」

「ふぇ？！　あ、ありがとうございます！　お願いします！」

思ってもない親しみを込めた愛称に歓喜するシアたん。

神よ、この娘を創りたもうてありがとう！

「シアたん、俺の事もトーマスでいいよ」

「とんでもございませんっ、呼び捨てなどもってのほかです……」

小さな少女は、申し訳なさそうに目をそらす。
もっと親密にならないと、呼び捨てはしてくれない仕様なのかもしれないな。
短く思案して妥協点を見つけた俺は、提案を持ちかけた。

「じゃあ、マスターで。トーマスだけに」

「わかりました！　トースターっ」

「そうそう、パンを焼くのに便利なんだよな……って、マスターでもトーマスでもねえし！　マが抜けてるじゃねーか！」

「ふぇ？！　あっ、確かにマヌケですね！」

「マスターね、間違えないでね」

どうなってるんだよ……と思いつつも悪い気はしなかった。
シアたんと話をするのが新鮮で、とても嬉しかったからだ。

べっ……別に、決してリアルでモテないからとか、女の子と話した事がないからとか、そういう意味では断じてないぞ！

女の子と話した事あるんですけど！

でーと……？　もした事あるんですけど！

嘘をつきました。

女の子と話をしたことなんて母ちゃん以外ありましぇーん。

「マスター……？」

「そう！　ちょっと、それでもう一度出会った時のセリフ言ってみてよ」

「？……『大丈夫……ですか？』」

「その次のやつだよ」

「次の……？　あっ」

何かに気付いたように、妖精は姿をくらます。

しばらくすると、床に魔法陣が描かれて淡く発光し始める。

魔法陣から吹き出た光は、ゆらゆらと空間に集まり1つに収束していく。

光が姿を形どると、やがて光はなくなり小さな少女が現れた。

珊瑚のように紅色の長い髪。

少女はゆっくりと瞼を開くと、凛とした表情で俺に目を合わせた。

「……問おう。貴方が、私のマスターか？」

「あぁ、ーー俺が、マスターだ」

*****

「さて……どんな感じで経営？を進めていけばいいんだ？」

「やりたい事があれば、それでいいんですよ、マスター！　マスターは、何になりたいんです？」

彼女は優しく微笑んで、俺の要望を聞き出そうとする。

俺としてはチュートリアルのようなものを期待していたのだが、質問を質問で返されてしまった。

やりたい事か……。

夢を口に出して言うのも恥ずかしいものだが、ここはゲームの世界だ。

誰も俺を馬鹿になんて、したりしない。

何になりたいか、それだけは心に決めていたものがある。

俺はーー

「正義の味方(勇者)になりたいんだ」


1-2へ続く